Hyundai Motor Group、商用向け水素燃料電池の耐久性強化版を初公開

Hyundai Motor Groupは、商用向けの水素燃料電池について耐久性を強化した新版を初めて公開した。同時に、無人で車両への充填を行うロボットの実演も行われた。水素を燃料とする車両の普及に向けて、性能の底上げと充填作業の省人化を同時に進める取り組みとして注目される。

燃料電池は、水素と酸素を反応させて電気をつくる装置である。燃焼を介さず化学反応で発電するため、発電時に排出されるのは主に水であり、二酸化炭素は出さない。発電した電気でモーターを回して走行するため、電気自動車と同様の電動駆動の仕組みを持つ。

商用車は走行距離が長く、1日の稼働時間も乗用車より多い。そのため燃料電池には、長時間の運転に耐える耐久性が強く求められる。電極の劣化や、起動と停止を繰り返すことによる性能低下を抑えることが、実用化に向けた主要な課題とされる。耐久性の強化は、この課題に直接応えるものである。

固体高分子形燃料電池は、作動温度が比較的低く起動が早いため、車載用として広く使われている。車両では、水素を高圧のタンクに詰めて貯蔵する方式が一般的である。タンクの容量と充填の速さが、一回の運転で走れる距離と稼働効率を左右する。

水素は、つくり方によって呼び分けられる。天然ガスを改質してつくる方法は製造時に二酸化炭素を排出する。水の電気分解を再生可能エネルギー由来の電力で行えば、製造時の排出を抑えられる。燃料電池車に使う水素は、供給方法の違いが環境性能を左右する。

充填作業の自動化も、商用車の普及では重要な論点である。大型車両は運転手が充填口に接続する作業に時間がかかるため、無人化できれば車両の運用効率が高まる。ロボットによる自動充填は、ステーションの長時間運用にもつながる。ただし安全性の確保と規格の統一が前提となる。

今後は、耐久性の向上がどの程度の運転時間で確認されるのか、実際の車両での試験の進み具合が注目される。水素の供給インフラと車両の普及は互いに影響し合うため、充填設備とあわせた検証が求められる。

BLUE NOVAの見方

今回の発表は、水素燃料電池を乗用車から商用車へ広げるうえで欠かせない耐久性と、充填作業の省人化という二つの課題に同時に取り組む姿勢を示したものである。商用車の運用では稼働時間の長さが性能に直結するため、耐久性の改善は導入判断に直結する。一方で、無人充電ロボットは実演段階であり、実運用での安全性や規格の整備は今後の課題である。水素の製造方法や供給網の整備と合わせて見ることで、この技術が社会に広がる条件が見えてくる。