JERA、天然水素の米新興に出資し探査から採掘まで一貫

JERAは、天然水素の探査と採掘を手がける米国の新興企業に出資したと発表した。出資を通じて、地下資源の探査から採掘までを一貫して手がける事業に関与する。

天然水素とは、地下の岩石と水の化学反応などによって地中で生成される水素のことである。人工的に製造する水素と異なり、地中で自然に生まれるため、製造時のエネルギー投入を抑えられる可能性があるとして注目が高まっている。

これまで水素は、天然ガスの改質や水の電気分解によって製造されてきた。天然ガス改質では製造時にCO2が排出されるため、脱炭素の観点から製造方式の転換が求められている。天然水素が実用化されれば、製造段階の排出を抑えられる可能性がある。

探査は、地下に水素が存在することを示す地質データを解析し、掘削地点を絞り込む段階から始まる。採掘段階では井戸の掘削と回収設備が必要となり、石油・天然ガス開発で培われた技術が応用される。上流から一貫して関与すれば、資源の見極めと開発の判断を自社で行いやすくなる。

JERAは火力発電を中核に、LNG調達や燃料事業を手がける電力会社である。脱炭素に向けて水素やアンモニアの利用を進めており、今回の出資は燃料の調達源を広げる取り組みと位置づけられる。

水素は燃料電池や産業用の原料として利用が広がっている。供給源が天然ガス由来の製造に偏ると、価格や調達の安定性に影響が出やすい。製造方式や供給ルートを複数確保する動きが国内外で進んでおり、今回の出資もその流れの一つとして捉えられる。

天然水素の商業化はまだ初期段階にある。埋蔵の規模の見積もり、採取の経済性、回収後の輸送や利用法など、確認すべき点は多い。今後は出資先企業の探査結果と、事業化に向けた技術評価が注目点となる。

BLUE NOVAの見方

天然水素は、製造時のCO2排出を抑えられる可能性があるため、水素の新たな供給源になり得る。一方で、埋蔵量や採取の経済性は現時点で不透明であり、探査の結果が事業の成否を左右する。JERAが探査から採掘まで関与する形を取るのは、資源の見極めを早い段階から行い、事業化の判断を自ら下すためとみられる。脱炭素の電源や燃料を組み合わせた水素サプライチェーン構築の動きとして、今後の探査成果と技術評価を見守る必要がある。